界面新聞記者 | 陳楊
界面新聞編輯 | 謝欣
在近期的全球頂級醫(yī)學(xué)期刊《柳葉刀》上，封面評論指向了醫(yī)學(xué)界在治療遺傳性耳聾方面的突破性進(jìn)展。這一評論寫道，“Lv及其同事的突破性研究為治療兒童聽力障礙提供了范式變革，并為治療其他遺傳性聽力損失帶來了希望。”
前述突破性研究即是全球首個遺傳性耳聾基因治療臨床試驗研究。今年1月，該研究結(jié)果在《柳葉刀》上發(fā)表。論文題為“AAV1-hOTOF Gene Therapy for Autosomal Recessive Deafness 9: a single-arm trial”（AAV1-hOTOF基因治療常染色體隱性遺傳性耳聾9：一項單臂研究）。
主導(dǎo)該研究的是復(fù)旦大學(xué)附屬眼耳鼻喉科醫(yī)院李華偉/舒易來教授團(tuán)隊。封面評論中的“Lv”則是復(fù)旦眼耳鼻喉科醫(yī)院的呂俊博士生，其與王會博士、程曉婷主治醫(yī)師、陳玉鑫助理研究員、王大奇助理研究員為該論文的共一作者。
該研究采用基因療法，使OTOF基因突變引發(fā)的先天性耳聾患者恢復(fù)聽力，是全球首個獲得療效的耳聾基因治療臨床試驗，也是該領(lǐng)域目前成系統(tǒng)的、病例數(shù)最多的臨床試驗。
近期，在2024全球罕見病科研論壇暨第二屆中國罕見病科研及轉(zhuǎn)化醫(yī)學(xué)大會期間，舒易來教授介紹了該療法的研究進(jìn)展，并向界面新聞表示，目前已有12例兒童接受了前述基因治療。當(dāng)下，他希望能進(jìn)一步開發(fā)這一療法，使其成為獲監(jiān)管批準(zhǔn)的藥物并推廣，另外也在積極尋找對該項目感興趣的資方洽談合作。
將推進(jìn)開發(fā)成為正式藥物
據(jù)前述發(fā)表在《柳葉刀》的論文，2022年10月到2023年6月，團(tuán)隊共招募了6名兒童進(jìn)行單側(cè)耳基因治療。結(jié)果顯示，其中5名兒童恢復(fù)了聽力，聽力閾值平均降低到45分貝，這是普通人在辦公室講話交談的音量，即恢復(fù)到正常人六七成的聽力水平。
不過，另有一位患者的聽力在治療后沒有改善。團(tuán)隊推測可能與其基線AAV中和抗體水平較高有關(guān)，這些抗體可能中和了AAV1-hOTOF藥物。此外，整個試驗安全可靠。
恢復(fù)聽力后，孩子最顯而易見的變化是能對聲音做出反應(yīng)，語前聾的患者也就可以慢慢學(xué)會說話。舒易來提到，其中一個孩子接受治療4周后，會回頭看在身后叫他的人，8個月后可以講句子。現(xiàn)在，距這名小患者接受治療已過去一年多時間，很完整的句子他也能講得很好。
此后，團(tuán)隊還將AAV1-hOTOF基因治療擴(kuò)展到雙耳也就是，試圖還原人自然聆聽三維立體聲的狀態(tài)。舒易來告訴界面新聞，相比單耳，雙耳的好處是有定位能力，能判斷出聲音從哪里來。此外，在嘈雜環(huán)境中對聲音有更好的分辨力。
截至目前，接受AAV1-hOTOF基因治療的患者參與的都是IIT研究（研究者發(fā)起的臨床研究）。這實際上也是一種新藥研發(fā)的慣例。對于創(chuàng)新性強(qiáng)、失敗風(fēng)險高、投入大的新療法，研究者往往會先進(jìn)行小規(guī)模的IIT研究，獲得確切臨床證據(jù)后，再開展相對更大規(guī)模的注冊臨床。
這期間，舒易來團(tuán)隊和上海鼎新基因達(dá)成合作。后者是一家聚焦眼科和耳科基因療法的biotech（生物科技公司）。舒易來向界面新聞表示，作為研究型醫(yī)生，他們清晰地了解臨床患者的需求，也在前端研發(fā)上有很豐富的經(jīng)驗。而中間這段從試驗室到病人的過程則是產(chǎn)業(yè)界和公司擅長的地方。雙方合作則打通了基因治療藥物研發(fā)、產(chǎn)業(yè)化設(shè)計、工藝生產(chǎn)、安全評估等通路的全過程。
2022年6月，AAV1-hOTOF基因療法臨床試驗獲得倫理委員會批準(zhǔn)，10月正式發(fā)起臨床試驗招募。
按照倫理和對安全性風(fēng)險的考量，該研究首批試驗選擇了3-10歲的全聾患者。舒易來解釋，醫(yī)學(xué)上聽力閾值大于95分貝即為全聾，也就是摩托車或飛機(jī)發(fā)動時的聲音都聽不到。
2022年12月，首例患者接受治療，成為全球首例先天性耳聾基因治療。此后，在人體上確認(rèn)安全性和有效性后，招募年齡放寬到1-3歲患者及成年人的治療。
基因替代療法如何治療先天性耳聾
據(jù)統(tǒng)計，全球約有2600萬先天性耳聾患者，其中60%由遺傳因素，也就是基因缺陷引起，但尚無藥可治。
舒易來向界面新聞介紹，遺傳性耳聾的程度通常比較重，未學(xué)會說話前就耳聾的小患者還將不具有講話能力。目前，醫(yī)學(xué)界已明確發(fā)現(xiàn)了150多個耳聾基因，OTOF基因就是其中之一，80%以上的OTOF患者都是重度、極重度或者完全聾。
而OTOF基因有兩點特別之處。一是其治病機(jī)理已經(jīng)很明確，二是該基因突變的患者群體不小，在遺傳性耳聾中約占2-8%。在國內(nèi)的嬰幼兒聽神經(jīng)病患者中，其突變致聾的發(fā)病率為41%。
由此，OTOF基因也被這一領(lǐng)域的研究者看作是“離轉(zhuǎn)化最近的基因”，也是舒易來團(tuán)隊研發(fā)基因療法的首選。
從原理上說，OTOF基因編碼一種耳畸蛋白，后者參與聲音刺激信號向聽覺神經(jīng)通路的傳遞過程。該基因突變后，耳畸蛋白缺失，信號傳遞過程中斷，人無法感受到聲音，也就是耳聾了。
因此，一種針對OTOF基因的治療策略便是“缺啥補(bǔ)啥”，將正常的OTOF基因治療體系注射進(jìn)患者內(nèi)耳中，替代突變的基因正常工作。
不過，這一思路實現(xiàn)起來也絕非易事。運送OTOF基因進(jìn)入體內(nèi)需要基因遞送載體。如果將基因載體看作是小船，要考慮的問題至少包括：要選用什么樣的船，怎么將小船帶到治療區(qū)域，怎么保證小船運載的正確基因準(zhǔn)確“漂流”到預(yù)期位置，而不影響到其他基因等。
舒易來告訴界面新聞，在耳朵上做基因治療的優(yōu)勢在于，這一器官的靶細(xì)胞比較少，理論上給一部分細(xì)胞補(bǔ)充正確基因，就可以達(dá)到治療效果。而且耳蝸中有液態(tài)的淋巴液，藥物注射進(jìn)來后可以隨之流動到靶向細(xì)胞，相比于全身給藥、需要將大量藥物注射到血液中，耳朵注射的藥物劑量很少，如水滴大小的藥物。
但難點也在于，耳朵結(jié)構(gòu)精細(xì)，耳蝸所在的位置很深。為此，團(tuán)隊還專門研發(fā)了一套結(jié)合內(nèi)窺鏡的裝備，用于微創(chuàng)精準(zhǔn)遞送藥物。
而進(jìn)入臨床前，基因藥物本身也要經(jīng)過成分設(shè)計、AAV（腺相關(guān)病毒）載體生產(chǎn)、在小鼠模型和非人類靈長類模型上驗證安全性和有效性等過程。
其中一大問題在于，OTOF基因超出單個AAV載體的“容量”。舒易來介紹，為此，團(tuán)隊采用了雙載體的方式，將OTOF基因一拆為二，放置在“兩條船”上。這類船的一個特點是，當(dāng)兩條船都進(jìn)入同一個細(xì)胞后，船上的兩段基因重組在一起，變成為完整的OTOF基因。
不過，另一個不可回避的問題是，高難度、高風(fēng)險、高投入的基因療法，針對的是疑難、又對人類產(chǎn)生重大致死、致殘的疾病，都意味著更大的開發(fā)挑戰(zhàn)。舒易來提到，開發(fā)至IIT階段，各方投入的資金已有三四千萬元。
此外，針對OTOF基因的基因治療領(lǐng)域也已不是“曠野”。當(dāng)下，除了舒易來團(tuán)隊，針對OTOF突變相關(guān)的聽覺障礙，全球開發(fā)基因療法的至少還有4個團(tuán)隊，且隨后均已進(jìn)入臨床試驗階段。
丁香園insight數(shù)據(jù)庫顯示，其中，Decibel Therapeutics、Sensorion、禮來的產(chǎn)品已進(jìn)入I/II期，前者還將管線授權(quán)給了再生元。
對此，舒易來告訴界面新聞，競爭確實激烈，但他認(rèn)為，越多人做、越有競爭越好，也更有利于整個領(lǐng)域的發(fā)展。“如果全世界只有一家做，那轉(zhuǎn)化肯定更難。”