美東時間3月16日凌晨12點04分，此前被反復推遲發(fā)射的SpaceX龍飛船成功與國際空間站對接。已在天上滯留超過9個月的兩名美國宇航員威廉姆斯（Suni Williams）和威爾莫爾（Butch Wilmore）最早可以在3月19日返回地球。

此次執(zhí)行發(fā)射的是SpaceX公司的“獵鷹9號”火箭，任務持續(xù)約29個小時。龍飛船上搭載了4名機組人員，包括兩名NASA宇航員安妮?麥克萊恩和尼科爾?艾爾斯，還有日本宇航員大西卓也以及俄羅斯宇航員基里爾?佩斯科夫。視頻畫面顯示，兩個航天器對接后，威爾莫爾滿臉笑容地打開艙門迎接新到的同事。

按照官方計劃，新到的宇航員必須經(jīng)過大約兩天的交接期，之后包括威爾莫爾和威廉姆斯在內的4名現(xiàn)任機組人員才能登上?？吭诳臻g站的太空艙，啟程返回地球。該太空艙將降落在佛羅里達州附近海域。

現(xiàn)年59歲的威廉姆斯和62歲威爾莫爾于2024年6月5日搭乘波音“星際客機”抵達國際空間站，二人原計劃在太空軌道實驗室內停留8天，但等待接他們返回地球的“星際客機”持續(xù)出現(xiàn)推進器故障、氦氣泄漏等問題，安全風險太大，NASA命令其空艙返回。

對于SpaceX的老板馬斯克來說，這無疑是打擊競爭對手的極佳機會，然而宇航員返回的日期同樣因技術緣故一再被推遲。除此之外，美國的政治亂象也嚴重干擾了航天活動的正常進行。特朗普上任后將兩名宇航員滯留國際空間站的遭遇歸咎于拜登政府。

兩名宇航員表示，自己并不是像外界所聲稱的那樣“被困”在太空中，或被遺棄，因為載人航天任務充滿了意想不到的挑戰(zhàn)，他們早就做好了準備。經(jīng)過9個多月的太空生活，女性航天員威廉姆斯在國際空間站的照片出現(xiàn)了明顯的消瘦，黑眼圈明顯，讓各方對她的身體健康狀態(tài)產生擔憂。

1995年3月22日，俄羅斯宇航員瓦列里·波利亞科夫在“和平”號空間站上待了437天17小時58分17秒，創(chuàng)下在太空連續(xù)工作時間最長的紀錄。